群馬県の形は空に舞うツルの形に似ている。その県土の３分の２が丘陵山岳地帯であり、北部から西部にかけ白根山、谷川岳、赤城山、榛名山、浅間山、妙義山と、名だたる山々が連なっている。

群馬県森林組合連合会の山田さんによると、「うちの県は国有林が47％もあり、高いウエイトを占めています。利根川の源流であるため、保安林率が森林全体の49.7％を占め、緑のダムとして首都圏の生活を支えているんです」と話す。

そして、人工林の占める割合は43％。その半分以上が植栽から36年以上経っており、木材として利用できる時期にきているとのこと。

しかし、手入れの遅れている森林や伐採されない森林も目立つという。「山が急峻で作業道もなく、材が出せない所も多いですね。誰の手も入っていない山もありますよ」といい、今後、間伐などの手入れがますます大切と訴える。

県も災害に強い水土保全林づくりを目指し、針葉樹と広葉樹の混交林などの森林づくりを進めているそうだ。

また、県では、ふるさとの山で育った木「ぐんま優良木材」への理解を深めてもらおうと、「杉百本」家づくり推進事業を実施。県内で家を建てる人に、杉の柱材１００本を無償提供しているという。

さらに、首都圏に近い山林県だからであろうか、群馬はきのこ王国でもある。生しいたけ、ひらたけの生産量は全国２位、まいたけが３位という多さである。まさに、森林の豊かな県ならではといえる。

「群馬県の緑の研修生は、Iターン者が多いんです」と、緑の雇用事業を進める立場でもある山田さん。

聞けば、今年度の研修生１２人のうち９人がIターンだという。昨年度は２６人のうち９人、一昨年度は３２人のうち１１人といい、延べのIターン率は４１％という高さだ。

「地元の若い人が出て行ってしまい、そのせいか、ほかから移り住む人の受け入れに積極的ですね」と語る。住まいとして町営住宅を用意するなど、住環境への配慮も行き届いていて、Iターン者にはうれしい。

今年の研修生の印象を聞くと、「今年は若い人が多く、みんな真剣に取り組んでいます。それに、年齢が近いせいか仲がいいみたいですね」とのこと。

研修終了まで後少し。「１月から３月にかけて１０日間ほどの専門研修が行われますから、またみんなの元気な顔に会えますね」とほほえむ山田さん。

そして、「これからも地域に定着して、指導員に負けない技術を身につけ、新しい人を指導する立場になってほしいですね」と、彼らに期待する言葉で結んだ。