河合さんは、林業歴40年。民間の林業事業体でずっと働いていて、７年前に組合に入った。平成15年度からずっと指導員をやっている。「山の経験がないＩターンの人が大半。傾斜地の作業に不慣れなのでケガがいちばん気がかりです」。初心者が相手なので現場でその都度、細かく注意や指示をするようにしているという。今年の研修生のことを聞くと「とてもまじめな性格の人ばかり。がんばってもらっています」と微笑む。いま作業班員は18名いるが高齢化が目立っているという。「もっともっと若い人に入ってきて欲しいですね」と緑の雇用への期待は大きい。森林の担い手に向いているのはどんな人ですか？と聞くと「自然の中で行うきびしい仕事なので、山が好きな人でないと続かないと思います。技術は、長年やっていれば身体が覚えます」と答えてくれた。「今の林業は作業効率をいかに上げるかが課題で、昔と作業の性質が変わってきて匠の世界が成り立ちにくい環境です。しかし、匠の世界に憧れて技術を磨こうとしている若い人も多いです」と未来の後継者たちに期待を寄せている。

「組合に入って18年、最初は事務をやっていました。現場に出てからは10年になります」という寒川さん。
お父さんも組合の作業班で働いていて、山仕事はお父さんからみっちり仕込まれた。「高校生の頃からアルバイトでチェーンソーを持って山に入っていました」と実際の山仕事の経験は長いようだ。
「研修生には、基本を忠実に守って作業してもらっています。応用は、ある程度経験を積んでから。山は足場が悪いのでケガをしないように十分注意し、自分一人だけでなく周囲の人にも気を遣うよう、うるさく言っています」と周囲の状況確認、安全確保の大切さを強調した。
大紀森林組合の研修生は、県内出身者が多いとのこと。作業班も一時は年配者が多かったが緑の雇用のおかげで今はバランスが取れてきている。
「昔は頑固な人が多く、技術も上手な人を見て盗めと言われていました。今はそんなことはなく、上手な人が初心者にちゃんと教えます。やる気さえあれば大丈夫です」と締めくくってくれた。

「若いときは大阪の方でサラリーマンをしてましたが、27歳で地元に帰り、それから30年以上も山仕事をやってました」と、現場のことをよく知っている大西さん。 ４年前から組合長として活躍している。
「森林組合も民間的な考え方で動かなくてはいけない」と意識改革を唱え、取り組んできた熱血漢。緑の研修生への想いも熱く、「山の仕事も、地元の生活も、本気でやってもらいたい。
山を守っていこう、山村に根をおろそう、と信念を持った若い人に来てほしい」という。
また、「本気でいっしょうけんめいやれば、道は開けると思う」とも語る。そして、「研修生が来てくれて、高齢化が進む山村の活力になり、地元の人も温かく迎えてくれています」。
さらに続けて、「林業を担う若い人、現場で働いてくれる人が大切だから、私たちは住居のお世話など全力投球で受け入れ体制を整える努力をしたいと思う」と、熱っぽく語ってくれた。

福本さんは、松阪市飯高町で研修生の住宅の世話をしている。
「飯高町にはいくつもの集落がありますが、どこも若い人が出て行ってしまい高齢者ばかり。何とか地元を活性化したくて“山里の駅”をはじめました。緑の研修生の住宅のお世話をするのは今回がはじめてですが、若い人に住んでもらうことで、地元が元気になると思いお引き受けしました」と語り始めた。
飯高町の中でもいちばん奥の波瀬地区に16軒ほどの集落があり、その中の１軒は持ち主が亡くなり空き家になっていた。家の管理を任されていた福本さんは、空き家にしておくのなら研修生に住居として使ってもらおうと働きかけた。
「古い家なので風呂は五ェ門風呂でした。下から焚くのはたいへんなのでガス給湯設備を付けたり、若い人が暮らしやすいように改造しました」と受け入れ態勢も万全を期したという。
その集落は人口４５名で３５歳になる三谷さんがいちばんの若手だという。「地元の若い者はみんな出て行ってしまう。そこに来てくれた研修生は、私たちにとっても希望の星です。お嫁さんも何とかお世話したいなあ、と思っています」と笑顔を見せる。
「あまり近寄りすぎず、少し隔たりながら見守っています。きびしい山仕事を終えて帰ってきたときに、ほっとする家であってほしいですね」。
地域の行事があるときも声をかけ参加してもらっているという。
「氏神様のお祭りや子供たちを集めたクリスマスパーティに出てもらいました。三谷君も気持ちよく出てくれて、みんなも喜んでいます」。