中村さんは、この道２０年以上のベテラン。ずっと作業班で班長をしていたが体調を崩したので、今は研修生の指導にあたったり、組合の中の仕事をしたりしている。
「西郷支所の研修生は１名なのでマンツーマンで指導しています。とても、よくやっていると思いますね。今は、枝打ち、玉切りなどを教えてるほか、伐採もやっています」「指導では安全面を一番に考えています。
自分の作業だけでなく周囲のことにも気を遣うように指導しています」と話してくれた。
班は５人編成で、他のベテランの方も指導してくれるので助かっているという。研修生にいちばん伝えたいのは、山を好きになって欲しいということ。
「今は木材価格も低迷していますが、山を好きになってこのまま続けてもらいたいですね」と研修生への思いを語ってくれた。

森林組合に勤めて２０年。作業班に入ってから１５年という長田さん。家は農林業で、山仕事の他にシキミ・サカキ栽培もしているという。
「北郷は、昔から林業が盛んな地域ですが、最近は林業以外に別に勤め先を持つ林家が増えてきています。自分で山仕事をする人は少なくなり組合に手入れを依頼する人が多くなりました」と最近の状況を教えてくれた。それだけに人手不足は深刻なのだろう。
北郷支所の研修生は３名。２人は子供の頃からの顔見知りだそうだ。「後継者不足ですからね。何とか後継者を作りたい。あまり厳しく言って嫌になられても困るし、かといって甘やかして仕事ができないようになっても困る。なかなか難しいとこですね」と苦労を語ってくれた。
去年、今年と若い研修生が多いという。「若い方が精神面も身体面も出来上がっていないので鍛えようがありますね」という。
「今は研修生を一つにまとめていますが、１人ずつ各班に振り分け、いろんな先輩に接しさせた方が効果が上がるかも知れない」と研修方法についても考えを巡らせている。
ちなみに去年の研修生４名は全員、組合に残ってくれたそうだ。
長田さんに山仕事の魅力を聞くと「身体を使って、汗をかくのがすがすがしいです。山がきれいなるのを見るのは気持ちがいいですよ」と話してくれた。

彦市さんは一成さんのお父さん。農林業を営んでいるが、６月までは役場の職員もしていた。主に林政関係の仕事が多かったので担い手不足には心を痛めていたという。一成さんは三男だが、長男は福祉関係の仕事に、次男は自衛隊に入隊しているので跡取りは一成さんになる。このことは家族会議を開いて決めたという。
「いま農業は、トラクターの免許があれば大体のことはできる。しかし林業は、重機や架線など様々なライセンスが必要。経験も必要。研修生になるのは、いい機会だと思いました」と一成さんを励ます。
「山の仕事は危険もある。自分も小さなケガや大きなケガもしたことがあります。
山には最低でも３人編成で、できれば５人編成で入るのが安全だし効率もいい。研修を通じて一緒に仕事をする仲間づくりができたらいいと思います」。
「北郷町の山林約１万１千町歩のうち５千町歩が経営林で収穫期に入っています。しかし人手が足りないから木を伐り出せない。そのままにしておくと山の荒廃がはじまり、災害にも通じます。一成たち若い者が、担い手の仲間づくりをしてがんばっていかないといけない。私もできる限り援助していくつもりです」と語る。
彦市さんの家では林業の他にお米を７反、お茶を２反、その他にシイタケ栽培もしている。お米は農薬を使わない合鴨農法で作っている。「山は水源としても重要。この自然を守り、水源を守っていく責任感を持って欲しい」と一成さんに期待する。
子供の頃からお父さんの山で働く姿を見て林業に憧れたという一成さん。頼もしい跡取りを持って彦市さんも心強く思っていることだろう。

畝原寿彦さんの応援団は、お父さんの寿雄さん。森林組合の作業班長をしている寿雄さんは、大学へ行った長男の寿彦さんが帰ってきて跡を継いで林業をやってくれると聞いて、正直うれしかったそうだ。
寿雄さんもお父さんの後を継いで山師になった。
「親父から、ひやり１０回にすりキズ１回と教えられました。ひやっとすることが１０回あると１回はすりキズができるということです。とにかくひやっとするようなことをしないように気をつけることです。それには、まず仕事の段取りをしっかり組むこと。段取りが悪いとケガにつながります」と山の先輩としての一言。
寿彦さんに望むことは、と聞くと「人の輪を引っ張っていける人間に育ってほしいですね。早く私を追い越していってもらいたい」とのこと。
研修を終えたら親子で一緒に仕事をすることもあるだろう。寿雄さんもそれを楽しみにしているようだ。